Kavramsal sanat terimi, 1960’larda artık kendilerini alışılageldik [sanat] eseri biçiminde göstermeyen sanat eserleri için kullanılmaya başlanmıştır. Fikir sanatı olarak da geçer. Kavramsal sanatçılar, bir resim veya heykel yapmak üzere yola koyulup bu amaca yönelik fikirler üretmek yerine geleneksel gereçlerin ve biçimlerin ötesinde düşünüp fikirlerini uygun malzemeler ile ifade etme amacı güderler. Klasik anlamda resim veya heykel tarzı nesneler, ticari mal olmaya elverişli olduklarından sanatsal yaratı ve beğeninin dışında tutulur.

İlk olarak 1960’ların başında Henry Flynt tarafından bir Fluxus yayınında kavram sanatı olarak anılmıştır. Kavram sanatı, Joseph Kosuth ve Art&Language grubu tarafından daha sonra farklı anlamlarda kullanılmış, 1970’lerden itibaren ise ‘kavramsal’ kullanımı yaygınlaşmıştır.

Kavramsal sanatta öncelik kavramda olduğundan ve metin (anlatı) ile de yakından bağlantılı olduğundan, bu sanat üretim şekli kendini her biçim ve malzemede gösterebilir. 1960’lardan itibaren özellikle performans sanatı, arazi sanatı, Arte Povera eğilimleri yaygınlaşmıştır. Bazı kavramsal sanat eserleri atık, buluntu nesneler, karalamalar, yazılı ifadeler veya kılavuzlardan oluştuğu gibi fotoğraf, film ve video da kullanılan gereçler arasındadır. Temel olarak 1960 ve 1970’lere ait bir akım olmasına rağmen hala etkisi büyüktür.

“Kavramsal sanatta fikir veya kavram, sanat eserinin en önemli kısmıdır . . . tüm planlamalar ve karar almalar önceden yapılır ve fikrin uygulamaya geçirillmesi ikinci planda kalır. Fikir, sanat yapan bir makina haline gelir.”

Sol LeWitt (Amerikalı kavramsal sanatçı, 1928- ), “Paragraphs on Conceptual Art” ; Artforum, yaz sayısı, 1967.

Ek olarak ayni makale de Sol LeWitt “Kavramsal bir sanat eseri ancak fikir iyiyse iyidir”, “isini gorsel olark cekici kilip kilmamak tamamen sanatciya kalmistir”, “basarili dusunceler (Sol LeWitt`in modulleri gibi) genellikle goruntu duzleminde basit gorunurler cunku onlar kacinilmazdirlar”, konuyu anlamak acisindan onemlisi olarak ” Kavramsal sanat izleyicinin gozune hitab etmekten cok beynine hitab eder` der. Joseph Kosuth `Art After Philisophy` adli kitabinda soyle demektedir. “Duchamp`tan sonra dogasi geregi yapilan her turlu sanat kavramsal sanattir. Cunku sanat sadece kavramsal olarak varolur.”